Au XIX e siècle, l'entomologiste Jean-Henri Fabre, décrivait le papillon comme « vêtu de velours marron et cravaté de fourrure blanche. » Et voyait les quatre ocelles (une au centre de chaque aile) comme « de grands yeux à prunelle noire et iris varié, où se groupent en arc le noir, le blanc, le châtain, le rouge-amaranthe. » Imitant des yeux de vertébrés, ces larges taches rondes constituent un leurre visant à se protéger des prédateurs. Les antennes du mâle possèdent une double rangées de poils (on les dit "bi-pectinées"), alors que celles des femelles n'en ont qu'une, telle un peigne. Le grand paon de nuit préfère le Sud Le grand paon de nuit se rencontre dans une large partie de l' Europe, au Moyen-Orient et dans le nord de l'Afrique. Papillons de nuit : apprenez tout sur ces insectes nocturnes - La Salamandre. En France, il est présent dans la moitié sud où il affectionne les vergers, les parcs, les zones arbustives, les bois clairs, les lisières de forêt jusqu'à 2000 m d'altitude, en moyenne montagne. Au stade de chenille, ses plantes-hôtes favorites sont les arbres fruitiers comme les poiriers, les pommiers, les pruniers, les amandiers, les pêchers, les cerisiers, les abricotiers ainsi que d'autres espèces d'arbres telles que les frênes, les saules, les peupliers, les pruneliers, les hêtres, les frênes, les châtaigniers, les noisetiers, les saules ou les peupliers.
Les papillons de jours ont en général des couleurs plus vives, leurs ailes déployées prennent la forme d'un trapèze, et leurs antennes sont en forme de massues, alors que chez les papillons de nuit, les ailes déployées prennent la forme d'un triangle, et leurs antennes (notamment celles des mâles) sont en forme de plumes, ou de râteaux. Papillon de nuit noir et blanc coit. Les papillons de nuit sont généralement de couleur plus terne que les papillons de jour: gris, blancs, ou marron, avec parfois du rouge Les papillons de nuit ont la première paire d'ailes plus grande, et la deuxième paire d'ailes plus courte, ce qui donne une forme triangulaire au papillon lorsqu'il déploie ses ailes. Les mâles des papillons de nuit (et parfois aussi les femelles) ont des antennes ramifiées, en forme de plumes ou de râteau. Chez les insectes, les antennes sont les organes de l' odorat: avec de grandes antennes très ramifiées, les papillons de nuit ont donc un odorat particulièrement développé, ce qui est utile pour vivre la nuit, car on ne voit pas très bien dans le noir.